[HTML][PHP]Formularz - wykrywanie pustych inputów, określenie znaków Opcje

[StadiPL]

Witam
Mam pewien problem i nie potrafię znaleźć rozwiązania na internecie. Chciałem zacząć powoli i małymi kroczkami robić sobie system kont i logowania. Zrobiłem sobie prosty formularz w HTLM i zacząłem pisać do niego odpowiedni kod PHP. Mój kod potrafi już sprawdzić czy hasło oraz jego powtórzenie się zgadza (to samo z e-mailem), jednak zauważyłem przy testach że mogę równie dobrze zostawić pola puste i też będzie się to zgadzać (logiczne). Moje pytania są następujące:
Jak sprawdzać czy pole nie jest puste?
Jak ograniczyć użytkownika aby mógł wpisać tylko wybrane przezemnie znaki?
Jak sprawdzić czy email jest poprawny? tzn czy posiada @ i domene
Dołączam kody:

[HTML] pobierz, plaintext 
Rejestruj się:
<form action="register_function.php" method="post">
nick: <input type="text" name="nickname" /><br />
haslo: <input type="password" name="password" /><br />
powtorz haslo: <input type="password" name="password_r" /><br />
email: <input type="text" name="email" /><br />
powtorz email: <input type="text" name="email_r" /><br />
<input type="submit" value="Rejestruj" />
</form>
[HTML] pobierz, plaintext 

[PHP] pobierz, plaintext 
<?php
  if ($_POST['password'] === $_POST['password_r']) {
    if ($_POST['email'] === $_POST['email_r']) {
      echo "GIT";
    } else {echo "Podane adresy email nie sa identyczne"; }
  } else {echo "Podane hasla nie sa identyczne"; }
?><br />
[PHP] pobierz, plaintext 

[StadiPL]

Gdzieś wyczytałem że ! ma zrobić "zaprzeczenie". Czyli empty normalnie zwraca gdy pusty, a !empty wyswietla gdy jest rozny od pustego. Zgodnie z tą myślą zrobiłem coś takiego:

[PHP] pobierz, plaintext 
<?php
if(empty($_POST['nickname'])){echo'Podanie nazwy uzytkownika jest wymagane';}
else if(empty($_POST['password']) || empty($_POST['password_r'])){echo'Podanie hasla i jego powtorzenie jest wymagane';}
else if($_POST['password'] != $_POST['password_r']){echo'Podane hasla roznia sie';}
else if(empty($_POST['email']) || empty($_POST['email_r'])){echo'Podanie e-maila i jego powtorzenie jest wymagane';}
else if($_POST['email'] != $_POST['email_r']){echo'Podane e-maile roznia sie';}
else if(!preg_match('/^[a-zA-Z0-9]$/D', $_POST['nickname'])) {echo "nie ok";}
else { echo "GIT"; }
[PHP] pobierz, plaintext 

Oczywiście niestety nie działa. Czegos nie rozumiem, czy to z wykrzyknikiem to nieprawda?